Definizione astratta
Un sistema di riferimento e' inerziale in un certo volume di spazio e di tempo quando in quel volume ogni particella libera di prova inizialmente in quiete permane nello stato di quiete, ed ogni particella libera che si trovi inizialmente in moto relativo con una certa velocita' continui il suo moto senza variare ne' il modulo ne' la direzione della velocita'
Ma cosa vuol dire??
Per definire un qualunque concetto in Fisica devi sempre pensare in modo sperimentale. Hai la definizione di sistema isolato ma poi "in pratica" come fai a dire che un sistema di riferimento (SR) e' inerziale? Devi fare delle misure per verificare se la definizione e' valida. Ed una misura e' sempre affetta da un errore. Quindi un SR puo' essere definito come inerziale se esegui delle misure con un certo grado di precisione ma non essere inerziale con un altro grado di precisione. La definizione e' astratta ma poi sperimentalmente hai da risolvere un problema pratico e concreto, come faccio a dire che sono in un SR inerziale? Devo fare delle misure. La scienza puo' essere considerata "esatta" solo dopo essersi accordati sul grado di accuratezza.
Facciamo un esempio. Prendiamo un vagone ferroviario e liberiamo nel campo gravitazionale, e' in caduta libera. Cosituisce un SR inerziale perfetto? NO NO NO (lo dico al relativista che non lo vuole capire). Un sistema in caduta libera e' inerziale LOCALMENTE. Cosa vuol dire?
1) Che un SR in caduta libera e' inerziale solo per "piccoli" volumi di spazio e tempo. Se l'errore di misura degli strumenti viene reso piccolo "a piacere" questo volume di spazio tempo di "inerzialita' " e' infinitamente piccolo. In questo senso l'inerzialita' e' locale. Se la precisione di misura e' data e finita il volume di " inerzialita' " e' finito.
2) La definizione e' applicabile mediante misure "interne" al sistema. Internamente al sistema misuro la posizione e la velocita' delle particelle. Anche in questo secondo senso e' locale.
Facciamo un esempio piu' concreto. Usiamo strumenti che possono determinare la posizione con un errore di +/- 1.5 millimetri.
caso A) Un vagone lungo 20 metri e' posto a 315 metri di altezza (rispetto alla superficie terrestre) e viene lasciato cadere (liberamente) orrizzontalmente con due sfere metalliche ferme rispetto al vagone poste agli estermi del vagone. Il vagone impiega circa 8 secondi a cadere. In questi 8 secondi di caduta libera le due palline si avvicinano di circa 1 millimetro (chi non mi crede puo' fare il conto :-) ). Questo avvicinamento non e' dovuto alla forza di attrazione tra le palline (che e' molto piccola) ma al fatto che il campo gravitazionale terrestre e' radiale, diretto lungo la congiungente pallina-centro della Terra. Poiche' le palline sono distanti le due direzioni non sono parallele, nasce una forza orrizzontale che avvicina le palline (il campo non e' uniforme). Ma l'errore sperimentale e' piu' grande di 1 millimetro. Con questa misura durante gli 8 secondi il SR e' inerziale. Chi esegue la misura conclude: E' Inerziale!
Caso B) Lo stesso vagone e' posto verticalmente durante la caduta. Le palline si ALLONTANANO di circa DUE millimetri non a causa della mutua attrazione ma a causa del fatto che una pallina e' piu' vicina al centro della Terra, e quindi la gravita' e' piu' intensa. Adesso la precisione dello strumento e' inferiore allo spostamento e quindi la misura rivela un moto delle particelle. Il sistema e' NON inerziale (anche se era in caduta libera). Chi esegue la misura conclude: NON E' Inerziale!
Come vedi l'inerzialita' viene sperimentalmente misurata ed il volume di inerzialita' dipende dalla precisione della misura.
Per avere la completa inerzialita' su tutto lo spazio e tempo un sistema in caduta libera dovrebbe cadere in un campo gravitazionale uniforme in tutto lo spazio. Per motivi che non ti dico questo NON e' possibile.
NOTA (per il relativista) : Ricordati quando dici che un sistema in caduta libera' e' inerziale di aggiungere SEMPRE il termine "localmente", altrimenti l'affermazione e' falsa e falsificabile sperimentalmente. Naturalmente puoi non farlo ma fai subito capire che la Relativita' non la conosci.
Concludo dicendo che forse, come potrebbe facilmente sostenere @Falco, questa risposta' e' un po' complicata. Forse e' vero ma ci tenevo a dirti che la Fisica e' sperimentale e tutti i concetti e le grandezze sono definiti in modo operativo. Incluso il concetto di sistema inerziale. Sono certo che tu la possa comprendere, sono piu' ottimista di @Falco.